Debito a leva: è davvero un segnale di crisi?

Quando sui mercati compare un nuovo record, la reazione è quasi sempre la stessa. Qualcuno lo interpreta come la conferma che la crescita continuerà, mentre qualcun altro inizia immediatamente a cercare nella storia il grafico più simile, magari quello che precedeva una grande crisi.

È ciò che sta accadendo anche con il margin debt negli Stati Uniti, cioè il denaro che gli investitori prendono in prestito dagli intermediari per acquistare azioni e altri strumenti finanziari. Rapportato alla quantità di moneta presente nel sistema, questo debito è tornato vicino ai livelli osservati intorno al 2000 e al 2008. Due date che, inevitabilmente, attirano l’attenzione. La prima richiama lo scoppio della bolla tecnologica, la seconda la grande crisi finanziaria globale.

A questo punto la domanda nasce quasi spontaneamente: se il debito a leva è di nuovo così elevato, significa che stiamo per vivere un’altra crisi?

Il problema è che nei mercati finanziari i grafici possono assomigliarsi molto, senza necessariamente raccontare la stessa storia.

Il margin debt aumenta generalmente quando gli investitori hanno fiducia nel futuro. Prendere denaro in prestito per investire significa credere che il rendimento ottenuto possa essere superiore al costo del debito. È una scelta che nasce dall’ottimismo, dalla disponibilità ad assumersi più rischi e dalla convinzione che il mercato possa continuare a salire.

Da questo punto di vista, un livello elevato di debito a leva non rappresenta automaticamente un segnale di crisi imminente. Può semplicemente indicare che molti investitori sono particolarmente fiduciosi e disposti a esporsi maggiormente.

La leva, però, ha una caratteristica che non dovrebbe mai essere dimenticata: amplifica i risultati. Quando il mercato sale, l’utilizzo del debito può aumentare i guadagni. Quando invece il mercato scende, anche una variazione relativamente contenuta può produrre perdite molto più importanti.

Ed è qui che la situazione diventa interessante.

Immaginiamo un investitore che abbia acquistato azioni utilizzando in parte denaro proprio e in parte denaro preso in prestito. Finché i prezzi salgono, tutto sembra funzionare. Il valore del portafoglio aumenta, la fiducia cresce e l’investitore potrebbe persino essere tentato di utilizzare ancora più leva.

Se il mercato inizia a scendere, però, il valore delle garanzie diminuisce. A quel punto l’intermediario può chiedere all’investitore di versare altro denaro per mantenere aperta la posizione. È quella che viene chiamata margin call.

Quando l’investitore non dispone della liquidità necessaria, può essere costretto a vendere. Il problema è che, se molte persone si trovano contemporaneamente nella stessa situazione, le vendite forzate possono alimentare altre vendite. I prezzi scendono, nuove posizioni entrano in difficoltà e il movimento può accelerare.

La leva, quindi, non crea necessariamente il problema iniziale, ma può rendere molto più violente le conseguenze.

È un po’ come viaggiare su una strada bagnata. La pioggia non significa automaticamente che avverrà un incidente, ma riduce il margine di errore. Una frenata improvvisa, una curva affrontata male o una distrazione possono avere effetti molto più seri rispetto a quelli che avrebbero avuto su una strada asciutta.

Allo stesso modo, un mercato con molta leva diventa più sensibile alle cattive notizie, ai cambiamenti nelle aspettative e alle improvvise variazioni della fiducia.

Perché allora il debito elevato ha preceduto alcune grandi crisi?

La risposta è che le crisi non sono nate soltanto dalla leva finanziaria.

Nel 2000, per esempio, molte aziende tecnologiche avevano raggiunto valutazioni difficili da giustificare rispetto ai loro risultati economici. Nel 2008 il sistema finanziario era esposto a problemi profondi legati al mercato immobiliare, alla qualità del credito e alla struttura stessa di numerosi prodotti finanziari.

La leva era presente e contribuì ad amplificare le conseguenze, ma non era l’unico elemento.

Una crisi vera tende a nascere quando più fattori iniziano a muoversi nella stessa direzione. La leva è elevata, le aspettative diventano troppo ottimistiche, gli utili delle aziende iniziano a deludere, le previsioni economiche vengono ridimensionate e gli investitori scoprono improvvisamente di aver pagato troppo per risultati che non arriveranno. È in quel momento che la fiducia può trasformarsi rapidamente in paura.

Il rischio più grande, quindi, non è osservare un singolo dato elevato. È interpretarlo come una previsione certa.

Chi vede il margin debt vicino ai massimi potrebbe decidere di vendere tutto, convinto che una crisi sia ormai inevitabile. Se il mercato continuasse a crescere, rischierebbe di rimanere fuori per molto tempo.

Chi invece ignorasse completamente il segnale potrebbe continuare ad aumentare l’esposizione, sottovalutando quanto la presenza di molta leva possa rendere il mercato più instabile.

Entrambi gli atteggiamenti nascono dallo stesso errore: cercare una risposta semplice all’interno di una realtà complessa.

I dati economici e finanziari sono più utili quando vengono considerati come parti di un insieme. Il debito a leva ci racconta qualcosa sul livello di fiducia e sulla quantità di rischio presente nel sistema, ma per comprenderne davvero il significato dobbiamo osservare anche gli utili aziendali, le valutazioni, la crescita economica, i tassi di interesse e la solidità complessiva dei mercati. Oggi il livello elevato di margin debt non ci dice che una crisi è necessariamente alle porte.

Ci dice però che una parte importante degli investitori sta utilizzando molto debito e che, in caso di cambiamento delle aspettative, i movimenti potrebbero diventare più rapidi e profondi.

Non è una profezia. È un campanello d’allarme da inserire in un quadro più ampio.

La vera lezione non consiste quindi nel tentare di prevedere il giorno in cui il mercato cambierà direzione. Consiste nel costruire una strategia che non dipenda dalla capacità di indovinare il futuro.

Perché la leva finanziaria, da sola, non provoca necessariamente una crisi. Ma quando le condizioni cambiano può trasformare una piccola paura in un movimento molto più grande.

Ed è proprio nei momenti in cui l’ottimismo sembra più diffuso che disciplina, pazienza e gestione del rischio diventano ancora più importanti.

Articolo a cura di Giovanni Viola – Investitore Pro, scuola di educazione finanziaria indipendente.

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La leva finanziaria può sostenere la crescita dei mercati, ma quando aumenta troppo rende il sistema più vulnerabile alla volatilità e alle vendite improvvise.

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